I slutningen af 1941 stod Nazityskland på magtens tinde. En stor del af Europa var tyskbesat, og en nyordning af Europa under tysk lederskab måtte forventes. Fra 1942 løb Tyskland imidlertid ind i militær modgang og en voksende modstand i de besatte lande. De tyske svar herpå var for det første at mobilisere de europæiske ressourcer til fordel for den tyske krigsførelse bl.a. i form af tvangsdeportation af arbejdskraft og plyndring af råvarer og færdigvarer. For det andet var der modstandsbekæmpelsen. Overalt i det tyskbesatte Europa greb Tyskland til kollektive repressalier, drab og terror, som ofte ramte civilbefolkningen. Terroren blev udfoldet mest markant i Østeuropa og på Balkan, hvor modstanden tog form af regulær partisankrig. Men også det besatte Vesteuropa blev i stigende grad udsat for den tyske terror.
Bogen analyserer udviklingen i den tyske besættelsespraksis i Europa på baggrund af international forskningslitteratur. Bogen er den første samlede fremstilling om temaet på dansk. I fremstillingen indgår tillige analyser af den danske illegale presses informering om tyske krigsforbrydelser. Også på dette felt er bogen nyskabende. Bogen giver således et billede af, hvilke informationer om tyske krigsforbrydelser der var tilgængelige i den illegale presse for den danske offentlighed i en tid med censur.
