I 1996 udkom Jørn Henrik Petersens Vandringer i Velfærdsstaten, som i høj grad kom til at præge den efterfølgende debat om velfærdsstaten. Nu er efterfølgeren udkommet, hvor vægten er lagt på en analyse af spændingen mellem velfærdsstaten som idé og de systemer, som danner ramme om den politiske beslutningsproces. Moral kontra virkelighed og liv kontra system.

Moralske Epistler godtgør, at der er en afgørende forskel i folks opfattelse af, hvordan man bør opføre sig, og hvordan man rent faktisk opfører sig overfor "systemet". På valgdagen er der ingen tvivl hos befolkningen om, at velfærdsstaten skal bevares, og at finansieringen skal foregå som hidtil, men i det daglige forholder det sig ganske anderledes: Der spekuleres, der fifles og der svindles ud fra betragtningen om, at når man betaler sin skat, så skal der også komme noget den anden vej. Ingen tænker på, at snyder man systemet, så snyder man sig selv, og at man selv kommer til at betale regningen senere. Hvorfor gør man det så?