Litteratur og begær rummer ti studier i dansk og norsk 1800-tals litteratur. Tilsammen tegner de et billede af udviklingen fra romantikken over romantismen og den kritiske idealisme til realismen og naturalismen. Fra Ingemann og H.C. Andersen over Aarestrup og Paludan-Müller til J.P. Jacobsen, Amalie Skram og Herman Bang, inden der sluttes med dansk dekadences hovedværk, Johannes V. Jensens Kongens Fald.

Læser man 1800-tallets litteratur historisk, beretter den om hvordan vi er blevet som vi er. I 1800-tallet accelererer den proces der allerede er kommet i skred med 1700-tallets borgerliggørelse af samfund og stat. Det store idé- og mentalitetshistoriske ryk blev imidlertid taget i to omgange i 1800-tallet: romantikkens forkastelse af klassicisme og oplysning, og realismens forkastelse af romantikken. Og det er arven fra disse to bevægelser der stadig præger vores tankesæt.

Bogens titel peger på at psykoanalysen, sammen med semiotikken, er værkets omdrejningspunkt. Men den angiver også at forholdet mellem litteratur og begær er en indre, ikke-tilfældig forbindelse. Litteraturen handler om det menneskelige begær, og den er stadigt optaget af at tolke den lyst, angst, sorg og glæde som er tilværelsens kerne.