Bogen belyser forholdet mellem folkeopdragelse og folkelæsning i det 19. århundrede. Den karakteriserer oplysningsvirksomheden i selskaber som Landhusholdningsselskabet, Trykkefrihedsselskabet og Udvalget for Folkeoplysnings Fremme. Og i forlængelse heraf skildres den litteratur for menigmand som fremkom i årene 1860-80, og som blev skrevet af forfattere med rod i landalmuen. Bogen analyserer de værdier og idealer som denne litteratur anskueliggjorde, og som kom at præge tænke- og handlemåden op gennem det følgende århundrede. Bogen belyser således et væsentlig afsnit i dansk mentalitetshistorie.